Cos'è la celiachia e che cosa vuol dire essere celiaco

La celiachia è una malattia autoimmune che si manifesta quando il sistema immunitario, per errore, aggredisce il glutine e gli enzimi trans-glutaminasi tissutali presenti nelle cellule dell’organismo. Consiste nell’infiammazione cronica della mucosa dell’intestino tenue in seguito all’ingestione di glutine, complesso proteico contenuto in alcuni cereali. È una patologia multifattoriale, ciò significa che concorrono due fattori per scatenarla clinicamente: quello ambientale, ossia il glutine nell’alimentazione, e quello genetico.

Capire cos’è la celiachia è importante ed è necessario sviluppare una maggiore consapevolezza su questa malattia ancora poco conosciuta, vediamo nel dettaglio la sintomatologia, come si diagnostica e si cura questa malattia e i dati statistici della popolazione italiana.

Celiachia: sintomi, disturbi e manifestazioni

I sintomi attraverso i quali si manifesta la celiachia sono diversi e possono cambiare da persona a persona. Può insorgere a qualunque età: nei bambini, a partire dai 2 anni, in concomitanza con l’introduzione dei cereali nell’alimentazione, i sintomi di natura gastroenterica sono minori ma ne prevalgono altri ugualmente preoccupanti come:

• apatia;
• atrofia muscolare;
• inappetenza;
• deficit della crescita;
• ritardo della pubertà;
• anemia;
• dolori a livello dell’addome.

I sintomi della celiachia negli adulti sono più variegati e non sempre direttamente collegabili al morbo, per questo può risultare più difficile diagnosticarla. Alcune persone presentano un insufficiente assorbimento dei nutrienti con conseguente diarrea, gonfiore addominale, meteorismo, carenze alimentari, anemia e perdita di peso, ma talvolta sono presenti anche delle manifestazioni croniche non legate all’apparato digerente. In certi casi, infatti, si parla di sintomi come crampi, formicolio a mani e piedi, cefalea, dolore e fragilità alle ossa, sfoghi cutanei, afte orali, gonfiore alle caviglie e disturbi psichici. Alla celiachia vengono associate pure altre patologie come l’artrite reumatoide, la dermatite erpetiforme, il diabete, l’epatite cronica attiva e il malfunzionamento della tiroide. Esiste, tuttavia, una percentuale di celiaci che non ha sintomi evidenti o comunque poco rilevanti, che non richiedono l’intervento medico.

I test per individuare la celiachia e diagnosi

La celiachia è una patologia cronica a rischio di complicanze in caso di una diagnosi tardiva o errata. Anche in questo caso, è la prevenzione a fare la differenza: se si sospetta di soffrirne, la prima cosa da fare è rivolgersi ad un medico specialista. Meglio evitare rimedi e regimi alimentari fai da te, che rischiano di mettere ulteriormente a repentaglio la salute. L’esperto saprà guidare il paziente attraverso degli esami medici finalizzati alla diagnosi della celiachia: si parte dalle analisi del sangue per rilevare la presenza di anticorpi anti-trans-glutaminasi (tTG). In caso di risposta positiva, si può passare poi a test più specifici che possono includere una gastroscopia con biopsia del duodeno. Quest’ultima procedura è a tutt’oggi un esame necessario per formulare la diagnosi di celiachia per gli adulti.
Considerando il fatto che la celiachia può essere ereditaria, è consigliabile che pure i parenti di primo grado della persona celiaca quali genitori, fratelli ed eventuali figli si sottopongano a un test, anche se non presentano sintomi manifesti.

Come si cura la celiachia?

Una volta confermata la diagnosi di celiachia, lo specialista consiglia una dieta rigorosamente senza glutine. Questo passaggio è necessario affinché la mucosa dell’intestino della persona affetta da celiachia si rigeneri e recuperi la sua funzionalità ma anche per ridurre i sintomi, che talvolta possono essere persino invalidanti. Questa, al momento attuale, è l’unica terapia efficace contro la celiachia: un’alimentazione priva di glutine per il resto della vita. I risultati sono evidenti già nel breve periodo, sebbene il ripristino delle funzionalità dell’intestino tenue richieda diversi mesi. Nonostante le risorse investite sul campo, non è ancora disponibile - e non lo sarà nel breve-medio termine - un’alternativa terapeutica al regime alimentare privo di glutine, che consenta ai soggetti celiaci di assumere questa proteina in totale sicurezza.

Un’alimentazione senza glutine a vita

Chi scopre di essere celiaco deve quindi cambiare radicalmente le sue abitudini alimentari, seguendo una rigorosa dieta senza glutine, ossia evitando cibi contenenti frumento, segale, farro e orzo. Si tratta di un passaggio obbligatorio per tenere sotto controllo l’infiammazione e favorire la remissione di complicazioni. Al giorno d’oggi il glutine è talmente impiegato nell’elaborazione di cibi processati come ad esempio sughi, gelati, insaccati, minestre e zuppe commerciali e molti altri prodotti che non sempre è facile orientarsi verso le giuste scelte, pertanto è utile avere a disposizione un elenco dettagliato riguardante tutti gli alimenti da evitare. Il supporto di un dietologo e di un gruppo di sostegno per celiaci può fare la differenza in questa situazione.

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Cosa vuol dire essere celiaco in Italia: i dati del DGISAN

Secondo i dati forniti dalla Relazione al Parlamento sulla Celiachia del 2019, realizzata dalla Direzione Generale per l’Igiene e la Sicurezza degli Alimenti e la Nutrizione (DGISAN), il numero di pazienti effettivamente diagnosticati con celiachia in Italia sono 225.418, pari all’1% della popolazione, sebbene si tratti soltanto della punta dell’iceberg di una patologia che è spesso silente. Sarebbero infatti circa 600 mila i pazienti celiaci totali attesi in Italia, e quasi 400 mila non sanno nemmeno di esserlo. Il genere più colpito è quello femminile, il 70% della popolazione, sebbene le donne attualmente diagnosticate siano solo 158.107, a fronte delle 250 mila ancora in attesa di una diagnosi. Servono infatti circa 6 anni, in media, per ottenere una diagnosi di celiachia.

Sempre secondo i dati diffusi dalla DGISAN, la regione ad essere più colpita da questa malattia autoimmune è la Lombardia, con 40.317 celiaci, al secondo posto la Campania con 22.320 soggetti colpiti e a seguire il Lazio (22.157). Più fortunata, a fondo classifica, la Valle d’Aosta, con “solo” 583 pazienti.