Qual è la funzione delle proteine per il nostro organismo

Le proteine sono la base primaria di molte forme di vita sulla Terra, dai batteri sino agli organismi più complessi. Si tratta delle molecole organiche più diffuse: ad eccezione delle piante, oltre il 50% di ogni creatura vivente è costituito da proteine. A livello nutrizionale, le proteine rappresentano uno dei tre macronutrienti essenziali, fondamentali per la nostra sopravvivenza, e sono presenti in quasi tutti gli alimenti in quantità variabile. Vediamo nel dettaglio cosa sono le proteine e perché sono così importanti per l’organismo.

Cosa sono le proteine?

Le proteine sono macromolecole che contengono centinaia di amminoacidi, polimeri di molecole con azoto disposte in sequenza lineare; ne deriva quindi un considerevole numero di differenti combinazioni, e di conseguenza una varietà di proteine possibili enorme quanto il numero di frasi che si possono formare con le lettere dell’alfabeto. Gli organismi, però, sono capaci di sintetizzare solo una piccola parte delle proteine teoricamente possibili. Una cellula del nostro corpo, ad esempio, contiene approssimativamente 100 milioni di molecole proteiche di circa 10mila tipi differenti, ciascuno adibito in modo specifico ad una funzione.

Per poter assemblare gli amminoacidi in proteine, una cellula deve avere a disposizione non soltanto una quantità sufficientemente grande di amminoacidi, ma anche un elevato numero di molecole per ogni tipo. Ciò è di fondamentale importanza per l’alimentazione umana perché gli animali sono capaci di sintetizzare solo alcuni dei loro amminoacidi; quelli che non possono essere sintetizzati, gli amminoacidi essenziali, devono essere ottenuti tramite l’ingestione di organismi vegetali o di carne di animali erbivori. Le proteine contenenti tutti e 8 gli amminoacidi essenziali, chiamate proteine nobili, le troviamo nella carne, nel pesce, nelle uova, nel latte e nei suoi derivati. A differenza di grassi e carboidrati, il nostro organismo non è in grado di immagazzinare le proteine, per questo motivo occorre assumerle regolarmente all’interno di un’alimentazione variata e sana.

A cosa servono le proteine e dove le troviamo?

Le proteine ricoprono un ruolo fondamentale per la sopravvivenza del nostro organismo. Sono infatti essenziali per quasi tutte le attività svolte al suo interno. Grazie ad esse:

• si costruiscono e riparano i tessuti;
• si trasporta l’ossigeno dalle zone centrali a quelle periferiche del corpo;
• si supporta il sistema immunitario;
• si sintetizzano enzimi e ormoni;
• si coordinano le funzioni corporee, senza contare che costituiscono la struttura portante di pelle, ossa, cartilagine, capelli, unghie, sangue e organi.

Le proteine presenti nel nostro organismo, nel corso della vita, vengono riparate e sostituite di continuo, in modo da garantire l’efficienza della meravigliosa macchina chiamata corpo umano. Il processo si chiama sintesi proteica e richiede un costante rifornimento di amminoacidi, i veri e propri “mattoni” delle proteine. Una parte degli amminoacidi può essere recuperata dalla scomposizione di vecchie proteine del corpo, tuttavia non è sufficiente, per questo motivo dobbiamo far fronte al fabbisogno di amminoacidi assumendo proteine tramite l’alimentazione. Le categorie alimentari reputate fonte primaria di proteine sono cinque: carne, pesce, uova, legumi e latte.

Quali sono le funzioni più importanti delle proteine?

La struttura delle molecole proteiche è di fondamentale importanza in relazione alla loro capacità di svolgere una specifica funzione biologica. Le proteine svolgono un’incredibile varietà di funzioni negli organismi viventi, e vengono generalmente classificate in base al loro ruolo, difatti esistono:

• proteine strutturali: conferiscono una struttura rigida ovvero danno forma a cellule, organi e tessuti e sono per lo più proteine fibrose come il collagene, l’elastina e la cheratina;
• proteine protettrici: contribuiscono alla difesa della cellula e in generale dell’organismo, come ad esempio gli anticorpi, che si legano ad agenti patogeni e corpi estranei per eliminarli e renderli innocui;
• proteine di trasporto: queste molecole si legano ad altre sostanze trasportandole da un punto all’altro dell’organismo. Un esempio fra tutte è l’emoglobina che si trova nei globuli rossi, che ha il compito di trasportare l’ossigeno dai polmoni sino alle zone periferiche dell’organismo;
• proteine contrattili: consentono ai muscoli di contrarsi e in particolare al cuore di pompare il sangue garantendo le funzioni vitali come respirazione e movimento. Le più importanti sono la miosina e l’actina;
• proteine enzimatiche o enzimi: costituiscono il gruppo maggiore di proteine e regolano le reazioni biochimiche all’interno dell’organismo. La proteina DNA polimerasi, ad esempio, ha la funzione di copiare e riparare il DNA;
• proteine regolatrici o ormoni: mediano i processi cellulari e fisiologici fungendo da messaggeri chimici e regolatori. L’ormone chiamato insulina, per esempio, regola il tasso di glucosio nel sangue.